对比美国日本，中国冷链物流的加工、运输、仓储配送起步晚。基础设施较为薄弱。中国冷链物流行业始于20世纪60年代，发展主要经历3个阶段。

阶段是萌芽期，正处于国民经济发展较为缓慢、交通运输不完备的时期。为了调节淡旺季，保障肉、禽和水产品类等生鲜食品在市场上得到有效供应，中国在主要城市兴建大型库仓储，并由水运冷藏船及铁路冷藏车运输及配送。

20世纪80年代，冷链物流进入了第二阶段，萌芽期逐渐过渡到发展期。改革开放政策的实施以及国民经济的迅速发展，居民生活水平迅速提高，产品需求由初的肉、禽和水产品为主衍生到各种冷冻冷藏食品。中国一线城市开始出现连锁大型超市，采用大量先进的冷藏陈列柜，并逐渐完善零售终端冷藏链的配备。同时，交通设备的完善使得海陆空的冷链运输得以发展，冷藏车及冷库逐渐被大量使用，加快了冷链物流行业各环节的设备技术开发及建设进程。

进入21世纪后，冷链物流进入到第三阶段，多种因素促进冷链行业快速发展。消费者对生鲜食品品质意识逐渐增强，市场经济日趋活跃，中国自贸区试点不断扩大，进口生鲜品类增加，农产品及药品市场需求、生鲜电商崛起都进一步地刺激冷链物流的发展。同时，冷链物流行业服务水平模式得到提升，从初的运输、仓储、超市配送衍生到供应链型、电商生鲜配送及互联网+冷链物流的平台等7种商业模式，大企业进入冷链物流行业，其中包含传统物流企业转型、生产商自营冷链部门、专业冷链服务商。

交通运输纽带呈现多元化，汽车生产商加大冷藏车研发，中国短途及郊区运输以陆运为主，铁运、航运及海运需求也在增加，这都推动了冷链物流行业更进一步发展，提升冷链物流服务品质，减少运输损耗。

2009年至今为快速发展阶段，冷链物流投资及资源整合并购增加。得益于互联网的发展及普及，资本家开始关注生鲜电商市场，中国中国冷链物流市场需求和规模呈现高速增长的态势。